Neuronas espejo: qué son y por qué importan
Las neuronas espejo son un tipo de célula cerebral que se activa tanto cuando realizamos una acción como cuando vemos a otro realizarla. Se las relaciona con la imitación, el aprendizaje y la empatía, y son uno de los hallazgos más comentados de la neurociencia reciente.
El descubrimiento
Fueron identificadas en la década de 1990 por un equipo de la Universidad de Parma, liderado por Giacomo Rizzolatti, mientras estudiaban la corteza premotora de macacos. Observaron que ciertas neuronas se disparaban tanto cuando el animal cogía un objeto como cuando veía al investigador hacerlo. El cerebro, en cierto modo, "reflejaba" la acción ajena: de ahí el nombre.
Qué funciones se les atribuyen
- Aprendizaje por imitación: ayudarían a aprender observando, base de muchas destrezas humanas.
- Empatía: facilitarían entender emociones e intenciones ajenas al "simularlas" internamente.
- Comprensión del lenguaje y los gestos: podrían intervenir en cómo interpretamos la comunicación no verbal.
Matices y debate científico
Conviene la cautela: gran parte de la evidencia directa procede de primates, y en humanos se estudia con técnicas indirectas. La comunidad científica debate hasta qué punto explican fenómenos tan complejos como la empatía o el autismo, temas donde a veces se ha exagerado su papel en la divulgación. Son un hallazgo fascinante y muy activo en investigación, pero no una explicación única de la conducta social.